提到英国的顶级中学时，不得不先提到公学。与美国不同，英国的公学是私立学校，而国立学校才是由政府出资对所有英国家庭开放的公立学校。而且，并非所有的私立学校都是“公学”，只有一般私立学校才能被称为“独立学校”。
公学最初是为贫穷人家的子弟提供教育的场所，因此被称为“公学”。然而，自18世纪以来，它们逐渐成为贵族学校，学费也随之变得非常昂贵。第一个公学是在14世纪创建的温切斯特公学，随后英王亨利六世在1440年开创了伊顿公学。几个世纪以来，伊顿公学因为培养了众多名垂青史的著名毕业生以及19位英国首相而成为公学中遥遥领先的翘楚。公学培养出来的学生大多学术成绩优异，在体育和艺术方面也表现出色，许多毕业生进入牛津、剑桥等一流大学。
英国最著名的公学有以下几所，除了伊顿公学：
位于伦敦市中心威斯敏斯特教堂专用区的威斯敏斯特公学，全名威斯敏斯特皇家书院（The Royal College of St. Peter in Westminster），简称威斯敏斯特公学，具有悠久历史，原为男校，目前已转为男女混校，为英国顶尖的私立高中之一。
St. Paul's School for Girls是一所只收女生的走读学校，成立于1904年。许多世界著名的模特、演员、女性经济学家和社会名人都是该校的毕业生，其中包括模特儿Edie Campbell、歌手Joan Cross、女星Jennifer Saunders和Rachel Weisz等。这所学校也是唯一一所没有校服的“贵族学校”。
位于英国汉普郡温彻斯特的温彻斯特公学成立于1382年，是一所男子寄宿制学校。学校的创建者是温彻斯特主教威廉·威克姆(William of Wykeham)。温彻斯特公学的创办标志着英国公共教育体系以及随后迅速发展的公学制度的开端，其制度后来被英国历史上著名的伊顿公学和剑桥大学国王学院所追随。
在顶尖女校方面，除了维康姆(全寄宿学校)，其他像道恩豪斯、圣玛丽爱斯科、圣凯瑟琳、切尔腾纳姆、圣马格丽特等都是一流的学府。这些女校通常会在周末举办与顶尖男校的各种联谊活动。与其他私校不同，这些名校的学位竞争激烈，招生标准并不只是钱的问题。以伊顿公学为例，在70年代末之后，招生标准已经改变，必须在10岁通过至少两轮考试获得预录取资格，然后在13岁时参加全国私立教育统一的升中考试才能获得最后的入学资格。据说，伊顿公学的录取比例为1：1500，海外学生的比例严格控制在10%以内。目前，其他顶尖名校也类似，力求招收聪明好学、兴趣广泛的优秀学生。所以，只要孩子聪明好学，有留学的愿望，家长有足够的财力支持，就可以尝试申请。